速水堅曹について

速水堅曹は、1839年（天保10）6月、川越藩の下級武士の家に生まれる。幼くして父を亡くし、家督を相続する。貧乏のために苦労をするが、勉学にはげみ、武士の勤めを果たす。

幕末維新という大きな時代のうねりのなかで、彼は生糸改良の志をもって実行していく。製糸業の近代化を果たすために先陣を切っていった。

 29歳で維新をむかえた堅曹は、藩命により横浜に生糸売込問屋を開設する。1870年（明治3）製糸教師のスイス人ミューラーから器械製糸技術のすべてを学び、日本ではじめての器械製糸所「藩営前橋製糸所」をつくった。富岡製糸場に先んずること2年前である。日本最高の製糸技術者となった堅曹のもとには、全国から先見の明のある者たちが見学と伝習におとずれた。

 一方、払い下げ問題は紆余曲折した。民営論者である堅曹は、高品質の糸を製造する富岡製糸場は日本の亀鑑工場として残すことが最善と考え、政府からだされた廃場論を一蹴した。「永続を主眼」にした払い下げにこだわり、富岡製糸場を守り抜いたといっても過言ではない。

堅曹は、生涯を通じて多くの器械製糸家を育て支援し、最晩年まで生糸の直輸出の拡大に心を砕いた。日本が世界一の生糸輸出国となったのを見届けるようにして、1913年（大正2）1月、横浜の地で亡くなる。享年74。